10分で学ぶ科学・テクノロジー

数々の革命的な理論を生み出したアルベルト・アインシュタインは、日本と深い関わりを持っていました。大正時代に行われた日本への訪問と、そこでの熱狂的な歓迎の様子、各地での講演活動について振り返ります。また、日本の文化や人々に対する彼自身の思いや、その後の日本人研究者たちとの交流など、科学の歴史の裏側にある人間アインシュタインの足跡をたどります。

光すら抜け出せないほど強い重力を持つブラックホール。この極限の天体について、最新の研究ではどのようなことがわかっているのでしょうか。極度に空間と時間が曲がってその奥底には無限大の点があると考えられてきた従来の姿から、最先端の理論が示す新しいブラックホールの姿まで、重力と時空に関する最前線の研究を紐解きながら宇宙の不思議に迫ります。

地球上のあらゆるものに働いている重力について、全く新しい視点を提示したのが一般相対性理論です。質量を持つ大きな物体の周りでは、時間と空間そのものがゆがみ、そのゆがみこそが重力の正体であると説明しています。光さえも曲げてしまう時空のゆがみとはどのようなものなのか、そして高い場所と低い場所で生じる時間の進み方の違いについて解説します。

1秒の長さや1メートルの長さは誰にとっても同じで変わらないものだと思っていませんか。特殊相対性理論は、その常識をくつがえしました。光の速さは誰から見ても変わらないという原理を出発点にすると、高速で動くものほど時間が遅れ、空間が縮むという現象が導き出されます。時間と空間は立場や状況によって伸び縮みする相対的なものであるという、驚きの理論の入り口を解説します。

普段私たちが使っているスマートフォンの地図アプリ。現在地が正確にわかる裏側には、相対性理論が深く関わっています。宇宙空間を飛ぶGPS衛星と地上の間では、時間の進み方にわずかなズレが生じます。高速で移動することによる時間の遅れと、地球の重力から離れることによる時間の進み。この2つの影響をどのように計算し、位置情報を割り出しているのかを解説します。

細胞内で遺伝情報が複製される際に生じるミスの蓄積が、生物の変化にどう関わるのかを解説します。DNAの配列が変わる突然変異のメカニズムを説明し、木村資生が提唱した中立進化説や太田朋子のほぼ中立説を取り上げます。生存に有利でも不利でもない、あるいは極めて影響の小さい変異が偶然によって広まり、生物の多様性を生み出している仕組みについて、わかりやすく掘り下げます。

進化という言葉が「より優れていること」や「進歩」と誤解されがちな理由について解説します。生物の進化は環境に適応した結果の変化であり、特定の目標に向かって向上するわけではないことを説明します。また、この言葉が社会の発展や競争を正当化するために用いられた歴史的背景に触れ、生物学的な変化と人間社会の進歩を混同することの問題点を提示し、言葉の本来の意味を正確に理解するための視点を提供します。

過去の生物の痕跡である化石が、生命の変化を知る上でどのような役割を果たしているのかを解説します。異なる時代の地層から異なる種類の化石が発掘される理由を説明し、生物の歴史に大きな影響を与えた大量絶滅について触れます。急激な環境変化や隕石の衝突などが生態系にどのような影響を及ぼし、特定の生物が姿を消した後に新たな生物が繁栄する過程をわかりやすくお伝えします。