사황귀환

무림청 총단으로 향하는 소백의 걸음마다 땅이 낮게 울린다. 수백의 무사도, 그의 앞을 가로막지 못한다. 마침내 전각 아래 마주 선 두 사람—사황의 후예 소백과, 오십 년간 무림을 지배해온 무림지존 상관기.

"내 부모를 죽이고, 내 누이의 인생을 훔친 대가를 치를 시간이다." 상관기는 조금의 후회도 없다는 듯 마기를 끌어올리고, 두 사람의 격돌은 무림청 마당 전체를 뒤흔든다. 궁지에 몰린 상관기는 자신의 몸마저 독의 그릇으로 던져 마지막 극성을... more

무림청 총단 앞, 하늘에서 내리꽂힌 빛의 여운이 채 가시지 않은 채로, 소백은 걸음을 옮겼다. 그의 발걸음이 닿는 곳마다 땅이 낮게 울렸다. 수백 명의 무림청 무사들이 그의 앞을 가로막았으나, 혈랑도법의 첫 초식 한 번에 그들의 진형이 통째로 흩어졌다.

상관기는 전각 위에서 그 모습을 내려다보고 있었다. 그의 얼굴에는 더 이상 여유가 없었다.

"…정말로 이 정도까지 완성했을 줄이야." 그가 낮게 중얼거렸다.

소백은 전각 아래 마당에 도착해... more

만불곡을 벗어난 지 얼마 지나지 않아, 소백은 이전과는 전혀 다른 감각을 느끼기 시작했다. 천사황의 기운이 완전히 열리면서, 그의 감지력은 인간의 한계를 넘어선 범위까지 뻗어나갔다. 산맥 너머, 지하 깊은 곳에서 흘러나오는 거대한 기운의 파동이 그의 의식에 닿았다.

'…이건 무엇이지.' 소백이 걸음을 멈추며 물었다.

'만년사왕(萬年蛇王)의 기운이다.' 그의 내면에서 새롭게 융화된 목소리가 답했다. '수만 년을 살아온 뱀의 정수. 이 산맥 지... more

단전이 갈라지는 통증 속에서 의식을 잃어가는 소백. 복수심을 떠올려보아도 사의정화와 천황성은 여전히 서로를 밀어낸다. 그 순간 상관후가 어머니 금나홍의 서첩 마지막 장을 펼쳐 읽어 내려간다.

"원한은 사람을 갉아먹을 뿐, 살아있게 하지 않는다. 살아라. 서로를 지키며, 서로를 사랑하며. 그것이 내가 남길 수 있는 유일한 진전이다."

복수가 아니라 서로를 지키려는 마음—그 깨달음이 가슴 깊은 곳에서 퍼져나가는 순간, 격돌하던 사의정화와 천황성... more

쓰러진 소백을 안고 석문 안으로 들어선 상관후. 은은한 영기가 가득한 동굴 깊은 곳에서, 폭발했던 독기가 서서히 가라앉는다. 그리고 눈앞에 나타난 거대한 석벽—무명대사(無名大師)가 좌화한 자리이자, 천 년 전 절대천황(絶對天皇)이 남긴 진전이 새겨진 곳이었다.

"마심을 품은 자, 지혜를 지닌 자, 그리고 두 마음이 하나로 합쳐진 자만이 이를 받아들일 수 있으리라." 석벽 앞에 무릎을 꿇은 소백의 단전으로 정순하고 웅대한 천황성(天皇聖)의 기운... more

금강나한진(金剛羅漢陣)이 완성되자, 허공에 열두 개의 별자리—십이성(十二星)이 떠오른다. "마심을 지닌 자라면 결코 그 끝에 다다르지 못하리라." 시간이 없는 소백과 상관후는, 지혜와 무공, 관찰력을 나누어 관문을 하나씩 돌파해 나간다.

여섯 번째 관문에서 피를 토하고, 일곱 번째 관문에서는 불타던 그날 밤의 환영과 마주하면서도 소백은 멈추지 않는다. "나는… 이미 그 밤을 살아냈다." 두려움 속에서도 남매는 서로에게 의지하며 앞으로 나아간다... more

사의(邪意)조차 완전히 억누르지 못하는 천년마독. "길어야 사흘. 그 안에 근본적인 해결책을 찾지 못하면, 억제하던 독기가 한꺼번에 터져 나와 너를 삼킬 것이다." 유일한 실마리는 저 멀리서 희미하게 반응하는 천약문의 또 다른 흔적, 태산(泰山) 만불곡(萬佛谷).

밤낮없는 강행군 속에서 소백의 몸은 점점 무너지고, 마교의 추격대는 하루도 쉬지 않고 두 사람의 뒤를 쫓는다. 상관후는 두려움을 삼키며 오빠를 부축하고, 소백은 목덜미까지 번진 검은... more

문이 열리자 모습을 드러낸 상관교. 냉담했던 그의 겉모습 아래 감춰져 있던 마기가 완전히 드러난다. "네가 무엇을 봤는지 안다. 하지만 지금이라도 돌아가면…" 상관후를 돌려보내려는 그를, 소백이 검을 들어 막아선다.

압도적인 사황의 진수를 확인한 상관교는 정면 대결을 포기하고, 검은 침 하나를 던진다. 그 안의 검은 안개가 소백의 상처로 스며든다. "천년마독이다. 완전히 자리 잡기까지는 하루도 걸리지 않을 것이다." 경고를 남기고 그는 어둠 ... more